친환경 장례의 현재 시행 실례와 앞으로의 발전 방향

인간의 마지막 순간까지 지구를 생각하는 시대의 도래

기후위기와 환경문제가 전 세계적으로 중요한 화두로 떠오른 지금, 삶의 마지막 단계인 ‘장례문화’ 또한 변화하고 있다. 기존의 전통 장례 방식은 화학물질 사용, 목재 소모, 이산화탄소 배출 등 환경에 상당한 부담을 주는 절차였다. 그러나 이제는 죽음의 방식조차 지속가능성을 고민하는 시대가 되었다. 친환경 장례는 환경파괴를 최소화하고, 자연으로의 회귀를 지향하는 새로운 장례 문화로 주목받고 있다. 이는 단순히 화장을 대체하는 방법을 찾는 수준을 넘어, 인류 전체가 생태적 책임을 인식하는 흐름 속에서 나타난 변화다. 특히 유럽과 북미를 중심으로 시행되고 있는 다양한 친환경 장례 방식들은 앞으로 한국 사회에서도 본격적으로 도입될 가능성이 높으며, 이는 단순한 유행이 아니라 인류 문명 패러다임의 전환을 의미한다. 본문에서는 현재 전 세계적으로 실행되고 있는 친환경 장례의 실례들과 함께, 앞으로의 발전 방향에 대해 구체적이고 실질적인 분석을 제시하고자 한다.

 

현재 시행되고 있는 친환경 장례 방식들

현재 세계 여러 나라에서는 환경적 영향을 최소화하기 위한 다양한 장례 방식이 실제로 시행되고 있다. 그 중에서도 가장 대표적인 방식은 ‘녹색 매장(Green Burial)’이다. 녹색 매장이란 화학 방부제를 사용하지 않고, 시신을 생분해 가능한 관이나 수의에 안치한 후 자연 상태에 가까운 묘지에 묻는 방식이다. 미국의 경우, Green Burial Council이라는 비영리 기관이 이 분야의 기준을 제정하고 있으며, 미국 내 300여 개 이상의 장묘 시설이 녹색 매장을 지원하고 있다. 영국 또한 'Natural Death Centre'를 중심으로 자연장지를 확대하고 있으며, 프랑스, 독일, 캐나다 등에서는 법률적으로 친환경 장례가 허용된 지역에서 적극적으로 활용되고 있다.

또한 '알칼리 가수분해(Alkaline Hydrolysis)', 즉 물에 의한 시신 분해 방식도 주목받고 있다. 이 방법은 시신을 고온 고압의 수산화나트륨 용액에 담가서 몇 시간 내에 생물학적으로 분해시키는 방식으로, 전통 화장에 비해 에너지 소비량과 탄소 배출량이 훨씬 적다. 이 방식은 미국 일부 주와 캐나다에서 이미 합법화되어 있으며, 생태적 부담을 줄이는 대체 장례법으로 각광받고 있다. 화장 방식 또한 기존의 고온 화장 대신, 전기 화장로를 활용하거나 에너지를 재활용하는 기술을 도입해 탄소 배출을 최소화하는 방식으로 진화 중이다.

국내에서의 친환경 장례 시행 실태와 제약

한국은 여전히 전통적인 장례문화가 강하게 자리잡고 있으며, 매장과 화장이 일반적인 장례 방식으로 이용되고 있다. 다만 최근에는 고령화와 도시화로 인해 '자연장'이 제도적으로 도입되었고, 이에 대한 인식도 점차 확산되고 있다. 자연장이란 시신을 화장한 후 골분을 수목이나 잔디 아래에 뿌리는 방식으로, 국립묘지나 일부 사설 장묘시설에서 제공되고 있다. 환경부와 보건복지부의 장례정책은 점차 자연장 확산을 위한 지원책을 마련하고 있으며, 2020년 이후 자연장 비율이 지속적으로 증가하고 있는 추세이다.

그럼에도 불구하고 한국에서의 친환경 장례는 아직까지 제한적인 수준이다. 첫 번째 제약은 제도적인 기반 부족이다. 녹색 매장이나 알칼리 가수분해 같은 첨단 친환경 장례 방식은 국내에서 법적으로 허용되지 않거나, 관련 인프라가 전무한 상태다. 두 번째는 인식의 장벽이다. 대다수의 국민들은 여전히 전통적인 장례의 형식미를 중요시하며, 생소한 친환경 장례에 대해 거부감을 느끼기도 한다. 셋째는 비용 구조다. 친환경 장례는 초기에는 시스템 구축 비용이 발생하기 때문에 소비자와 서비스 제공자 모두에게 부담이 될 수 있다. 결국 이러한 제도적, 사회적, 경제적 제약이 복합적으로 작용하여 국내 친환경 장례의 확산을 제한하고 있는 것이다.

앞으로의 발전 방향과 기술적 진보

친환경 장례의 발전을 위해서는 제도 개선과 인식 전환, 기술 혁신이 동시에 이루어져야 한다. 먼저 법적 제도 정비가 필수적이다. 정부는 녹색 매장이나 물분해 장례 등 새로운 장례 방식을 허용할 수 있도록 장사 등에 관한 법률을 개정할 필요가 있다. 더불어 장례문화 전환을 위한 교육 캠페인을 통해 친환경 장례에 대한 대중의 인식을 개선해야 한다. 실제로 스웨덴에서는 초등학교 교육과정에 ‘지속가능한 삶과 죽음’을 주제로 한 교육 콘텐츠를 도입해 친환경적인 삶의 마무리를 자연스럽게 수용하게 하고 있다.

기술적인 측면에서는 생분해성 소재 개발과 장례시설의 에너지 효율 개선이 중요한 역할을 할 수 있다. 최근에는 버섯균사체(mycelium)를 활용한 생분해 관이 개발되어 자연 분해 기간을 단축시키는 데 기여하고 있으며, 이러한 기술은 이미 유럽 일부 국가에서 상용화되고 있다. 또한 메타버스를 활용한 가상 추모관, 블록체인을 활용한 디지털 장례기록 등 IT 기술과 융합된 장례 서비스 역시 새로운 흐름으로 떠오르고 있다. 이처럼 장례문화는 단순히 전통을 계승하는 데 그치지 않고, 첨단 기술과 환경 인식을 바탕으로 새로운 사회문화를 창조하고 있는 중이다.

한국형 친환경 장례 모델 구축을 위한 전략 제안

한국 사회가 친환경 장례를 성공적으로 정착시키기 위해서는 단순한 제도 도입을 넘어선 ‘한국형 친환경 장례 모델’ 구축이 필요하다. 이 모델은 한국인의 전통적인 유교문화와 가족 중심의 의례를 존중하면서도, 생태적 가치를 통합한 융합적 접근을 요구한다. 예를 들어, 전통 제례 문화와 자연장을 접목한 '생태 제례' 모델을 개발하거나, 명절 제사 대신 수목장 주변에서의 가족 모임 문화를 장려하는 방식이 대안이 될 수 있다.

또한 지방정부 단위에서 친환경 장례를 장려하는 정책을 추진해야 한다. 지자체가 자체적으로 자연장지를 조성하고, 시민을 대상으로 무료 또는 저비용의 친환경 장례 서비스를 제공한다면 초기 진입 장벽을 크게 낮출 수 있다. 정부 또한 친환경 장례에 대한 세제 혜택이나 장례비용 지원책을 확대해 제도적 유인을 제공해야 한다. 마지막으로, 기업의 참여도 중요하다. 친환경 관 제작 업체, 장묘서비스 스타트업, 그린테크 기반의 장례 플랫폼 기업 등이 협력하여 산업적 생태계를 조성한다면 친환경 장례는 단기간 내에 대중화될 수 있을 것이다. 결국, 친환경 장례는 죽음이라는 주제를 통해 삶과 환경, 그리고 공동체의 미래를 함께 고민하는 중요한 문명적 전환점이 될 수 있다.