알칼리 가수분해 장례란? 화장보다 환경에 좋은 이유

새로운 장례의 방식이 필요한 시대, 그 대안으로 떠오른 알칼리 가수분해

지속 가능한 삶을 고민하는 시대에 이르러, 이제는 삶의 끝을 맞이하는 방식조차도 환경에 대한 고려가 요구되고 있다. 인류는 오랫동안 매장과 화장이라는 두 가지 전통적인 장례 방식을 통해 죽음을 기념해왔지만, 이들 방식은 모두 일정 수준의 환경 피해를 수반한다. 특히 화장은 고온의 화장로 가동을 위한 에너지 소모가 크고, 시신이 태워지는 과정에서 다량의 이산화탄소와 미세먼지, 수은 등 유해 물질이 대기 중으로 방출된다는 점에서 환경문제를 일으킬 수 있다. 매장은 부지를 점유하고 시신의 부패를 막기 위해 방부제와 금속 관이 사용되므로 토양 오염의 원인이 되기도 한다.
이러한 문제의식 속에서 새로운 대안으로 주목받고 있는 장례 방식이 바로 ‘알칼리 가수분해(Alkaline Hydrolysis)’다. 아직 국내에서는 생소한 용어이지만, 북미와 유럽을 중심으로 실제로 장례 방식으로 채택되고 있으며, 화장보다 환경에 미치는 영향이 훨씬 적다는 평가를 받고 있다. 특히 이 방식은 ‘물의 장례(Water Cremation)’ 또는 ‘그린 크리메이션(Green Cremation)’이라고도 불리며, 생명체가 흙으로 돌아가는 자연스러운 과정을 과학적으로 구현한 것이라 할 수 있다. 이 글에서는 알칼리 가수분해 장례의 원리와 절차, 환경적 장점, 그리고 이 기술이 한국 사회에 도입될 수 있는 가능성에 대해 심층적으로 살펴보고자 한다.

알칼리 가수분해 장례의 원리와 실제 절차

알칼리 가수분해는 고인의 시신을 고온의 물과 알칼리성 용액(보통 수산화나트륨 또는 수산화칼륨)에 넣어 일정 시간 동안 분해시키는 장례 방식이다. 이 기술은 원래 가축 폐사체를 안전하게 처리하기 위한 수단으로 개발되었으나, 그 환경적 유용성이 알려지면서 사람의 장례에도 응용되기 시작했다. 일반적으로 이 장례 방식은 약 150도 내외의 온도에서, 1.5기압 정도의 압력을 가해 시신을 4~6시간에 걸쳐 완전히 분해시킨다. 과정은 다음과 같이 진행된다. 먼저 시신은 생분해성 수의나 천으로 감싼 뒤, 특수 제작된 스테인리스 처리 챔버에 안치된다. 이후 이 챔버 안에 알칼리 용액과 함께 일정량의 물이 주입된다. 온도와 압력이 상승하면 화학 반응이 일어나면서 단백질, 지방, 탄수화물 등 생체조직이 서서히 분해된다. 그 결과 시신은 완전히 분해되어 무색의 액체와 흰색의 뼛가루만이 남게 된다. 이 액체는 무독성으로 간주되며, 일반적인 하수처리 과정을 거쳐 자연으로 흘려보낼 수 있다. 남은 뼛가루는 화장 시 발생하는 뼛조각보다 미세하고 균일한 분말 상태로 남아, 유골함에 담거나 수목장 등에 활용할 수 있다. 외관상으로는 화장과 유사하지만, 불에 태우지 않고 생물학적 분해 과정을 통해 시신을 처리한다는 점에서 전혀 다른 접근이다. 이 기술은 이미 미국 내 28개 주, 캐나다의 대부분 주, 그리고 영국 일부 지역에서 합법적으로 인정되고 있으며, 전용 장비를 갖춘 장례식장도 점점 늘어나고 있다.

환경 측면에서의 장점 – 화장보다 월등히 친환경적인 이유

알칼리 가수분해 장례는 환경 측면에서 현행 장례 방식보다 현저히 유리하다. 일반 화장 방식은 시신을 태우기 위해 평균 1,000도 이상의 고온을 유지해야 하며, 이때 약 245kg의 이산화탄소(CO₂)가 발생한다는 연구 결과가 있다. 반면 알칼리 가수분해는 에너지 사용량이 화장의 1/7 수준에 불과하며, 탄소 배출량은 최대 90%까지 감소할 수 있다. 이는 기후변화 대응이라는 측면에서도 매우 중요한 장점이다. 또한 화장 과정에서 우려되는 수은, 다이옥신, 미세먼지 등의 유해물질 방출이 알칼리 가수분해에서는 발생하지 않는다. 특히 치아 속 아말감(수은 포함 충전재)은 고온 화장 과정에서 공기 중으로 유입될 가능성이 크지만, 알칼리 가수분해 과정에서는 별도로 추출하거나 제거할 수 있어 환경에 훨씬 안전하다. 알칼리 가수분해로 남는 액체는 인체 유래 유기물질이 완전히 분해된 후의 결과물이므로, 하수처리 시스템을 통해 자연스럽게 처리할 수 있다. 이 과정에서 자연 생태계에 영향을 미치지 않으며, 인위적 매립이나 고온 연소 없이 “물로 돌아가는 장례”를 실현할 수 있다. 일부 지역에서는 이 액체를 비료로 재활용하는 방식까지 연구 중이며, 토양 개선 효과를 검증하는 연구도 이루어지고 있다. 이런 방식은 자연 순환을 존중하면서도, 인류의 탄소 발자국을 줄이는 진정한 의미의 ‘지속 가능한 장례’로 주목받고 있다.

사회적 수용성과 한국 도입의 과제 및 가능성

알칼리 가수분해 장례는 환경적 장점이 분명하지만, 모든 국가에서 동일하게 적용 가능한 것은 아니다. 장례문화는 종교, 전통, 가족의 감정 등이 복합적으로 얽혀 있는 민감한 영역이기 때문에, 새로운 장례 방식을 도입할 때는 사회적 수용성과 제도적 기반이 반드시 필요하다. 한국은 유교적 장례관이 여전히 강하게 남아 있으며, 장례 절차에 있어 '불에 태우는 것' 또는 '매장하는 것'에 대한 익숙함이 강하다. 따라서 물로 시신을 분해한다는 개념 자체에 거부감을 느끼는 사람도 있을 수 있다. 법적 측면에서도 장사 등에 관한 법률이 알칼리 가수분해 같은 신장례 방식에 대해 구체적으로 규정하지 않고 있어, 사실상 도입 자체가 불가능한 상황이다. 장례 절차를 운영하는 보건복지부와 환경부, 그리고 지자체와의 협업 없이는 관련 장비의 도입, 시설 운영, 액체 폐기물 처리 등에 대한 명확한 가이드라인이 마련되기 어렵다. 또한 장례식장과 장묘산업계의 보수적 구조도 신기술 도입에 걸림돌이 될 수 있다. 하지만 최근 들어 MZ세대를 중심으로 웰다잉(Well-dying) 문화가 확산되면서, 자신의 죽음을 사전 계획하는 움직임이 증가하고 있다. 이들은 친환경 가치와 삶의 의미를 중시하기 때문에, 새로운 장례 방식에 대해 훨씬 유연한 수용 태도를 보이고 있다. 또 한국의 고령화 속도와 장례비용 상승을 고려할 때, 간소화된 절차와 저비용 구조를 갖춘 알칼리 가수분해 장례는 중장기적으로 충분한 시장성을 갖고 있다. 제도적 기반과 사회적 인식 변화가 맞물린다면, 알칼리 가수분해 장례는 한국에서도 의미 있는 대안으로 자리매김할 수 있을 것이다.

미래 전망과 기술의 발전 가능성

알칼리 가수분해 장례는 이제 막 시작된 기술이지만, 지속 가능한 미래 장례문화의 핵심으로 빠르게 부상하고 있다. 미국과 유럽에서는 이미 알칼리 가수분해 장례 전문 장비가 시판되고 있으며, 장례식장들은 기존의 화장 시설을 대체하거나 보완할 수 있는 방식으로 이 기술을 도입하고 있다. 또한 이 장비는 소형화, 자동화가 가능하다는 점에서, 대도시뿐 아니라 중소도시 및 시골 지역에서도 운영이 가능하다는 장점이 있다. 더불어 장례용 수의, 유골함, 추모 방식 등도 알칼리 가수분해에 맞춰 변화할 수 있다. 예를 들어 유골함은 생분해성 종이로 제작되어야 하며, 추모 방식도 물과 관련된 상징을 활용한 온라인 추모 콘텐츠, 기념 나무 심기 등의 형태로 발전할 수 있다. 이처럼 알칼리 가수분해 장례는 기술적인 발전뿐 아니라 문화적 재구성까지 동반하는 포괄적인 시스템 전환을 요구한다. 한국의 경우, 이 기술을 단순히 수입하는 것이 아니라 국내 실정에 맞게 ‘한국형 수(水) 장례’로 재해석할 수 있다. 예를 들어 한방 약재를 활용한 천연 알칼리 용액 조합이나, 전통 제례와 결합한 친환경 장례의식 등의 요소를 더하면 한국의 문화적 감수성을 반영한 독자적 모델이 될 수 있다. 나아가 탄소중립 사회로 전환하는 정부 정책과 맞물려, 이 기술은 ESG 경영, 지속가능 산업, 공공 장묘정책의 중심축으로 떠오를 가능성이 있다.

물로 떠나는 마지막 여정, 죽음의 방식도 진화한다

알칼리 가수분해 장례는 단순한 기술이 아니라, 인간과 자연의 관계를 다시 사유하게 만드는 철학적 전환점이다. 불이 아닌 물로 떠나는 마지막 여정은, 생명이 다시 자연으로 귀환하는 가장 조용하고 온화한 방식이다. 한국 사회가 이러한 변화를 수용할 준비가 되어 있다면, 알칼리 가수분해 장례는 미래 세대를 위한 환경적 유산이 될 것이다. 이제 장례도 선택할 수 있는 시대, 그리고 그 선택이 곧 지구에 남기는 마지막 메시지가 되는 시대가 열리고 있다.