한국의 친환경 장례제도 현황과 향후 변화 전망

서서히 확산되는 친환경 장례 문화 – 왜 필요한가?

한국은 빠르게 고령화가 진행되고 있는 사회다. 통계청에 따르면 65세 이상 인구는 2024년 기준 약 980만 명을 돌파했으며, 전체 인구의 20% 이상을 차지하고 있다. 인구 고령화가 심화되면서 해마다 증가하는 장례 수요는 사회적, 환경적 부담으로 이어지고 있다. 특히 전통적인 매장 문화는 국토의 효율적인 이용을 저해할 뿐만 아니라, 산림 훼손과 토양 오염, 지하수 문제까지 야기할 수 있다는 점에서 환경 지속 가능성에 심각한 도전을 안겨준다.

이러한 현실에서 등장한 것이 바로 ‘친환경 장례’라는 개념이다. 이는 단순히 화장률을 높이자는 수준을 넘어서, 자연장, 수목장, 생분해성 유골함 사용 등 자연 친화적 방식으로 장례 문화를 전환하자는 흐름을 포함한다. 세계적으로는 이미 유럽과 북미 일부 국가에서 ‘그린 장례(Green Burial)’가 제도화되어 있으며, 친환경 장례가 일종의 사회적 책임이자 문화적 가치로 자리잡고 있다. 한국도 뒤늦게 이러한 변화의 물결에 동참하고 있으며, 최근 몇 년 사이에 정부와 지방자치단체, 민간 분야에서 관련 제도를 조정하고 기반 시설을 확충하려는 움직임이 뚜렷해지고 있다.

하지만 아직까지 많은 국민에게 ‘친환경 장례’는 생소하거나, 막연히 비용이 많이 들거나 불편하다는 인식이 존재한다. 때문에 제도적인 보완뿐만 아니라 인식 개선, 정보 접근성 향상, 실질적 체험 기회 제공이 병행돼야 한다. 이제 친환경 장례는 특정인을 위한 선택지가 아니라, 대한민국이 지속 가능한 사회로 나아가기 위한 필수 과제로 받아들여져야 할 시점이다.

현재 한국의 친환경 장례 제도와 정책 현황

한국의 친환경 장례 제도는 크게 정부 주도의 ‘자연장 제도’, ‘공공 수목장림 운영’, ‘생분해성 유골함 인증제도’로 구성되어 있다. 2013년 보건복지부는 「장사 등에 관한 법률」을 개정하여 자연장에 대한 정의를 법제화했고, 일정한 요건을 갖춘 시설에서만 자연장을 시행할 수 있도록 규정했다. 자연장은 유골을 2mm 이하의 분말로 만든 후, 지정된 장소에 흙과 혼합해 매장하는 방식이다. 현재 전국에 약 20여 개의 자연장지(공공 및 민간 포함)가 운영되고 있으며, 점차 확대 중이다.

수목장의 경우 국립산림과학원과 지자체가 협력하여 ‘공설 수목장림’을 조성하고 있다. 대표적인 예로는 경기도 양평, 전남 담양, 경북 영천 등이 있으며, 시민들이 비교적 저렴한 비용으로 이용할 수 있도록 개방되어 있다. 수목장은 일반 납골묘와 달리 묘비가 없고, 한 그루의 나무 아래 유골을 매장하거나 안치함으로써 자연 그대로의 상태를 유지할 수 있다. 장례 후 후손이 정기적으로 묘지를 관리하지 않아도 된다는 점에서 실질적인 부담도 줄여준다.

또한 최근에는 친환경 장례를 위한 생분해성 유골함에 대한 인증 기준도 일부 마련되었으며, 한국환경산업기술원과 협력한 소재 개발 및 품질 검증 프로젝트도 진행 중이다. 이는 친환경 장례용품 시장의 신뢰도 향상과 대중화에 중요한 기초가 된다. 하지만 관련 인증 시스템은 아직 초기 단계에 머물러 있어 실질적인 소비자 보호나 표준화된 안내가 부족하다는 한계가 존재한다.

이 밖에도, 일부 지자체에서는 주민 대상 ‘친환경 장례 교육 프로그램’이나 설명회를 운영하고 있으며, 장사문화 개선을 위한 공공 캠페인도 점차 늘고 있다. 그러나 전체적으로 보았을 때, 제도는 여전히 일부 선도 지자체에 국한되어 있고, 대다수 국민은 아직까지 이러한 서비스가 있다는 사실조차 잘 모르는 경우가 많다.

 

제도의 한계와 현실적 과제

한국에서 친환경 장례가 제도적으로 정착되기 위해서는 몇 가지 구조적인 한계와 과제를 해결해야 한다. 첫째, 접근성과 지역 불균형 문제가 크다. 현재 자연장지나 수목장림은 주로 수도권 또는 특정 광역시에만 집중되어 있으며, 농촌 지역이나 도서 산간 지역 주민들은 이용이 거의 불가능하다. 장례는 예고 없이 발생하는 사건인 만큼, 물리적 거리와 접근성은 제도 이용에 매우 중요한 변수다.

둘째는 사회문화적 인식의 장벽이다. 여전히 많은 고령층은 ‘묘지가 있어야 후손이 기억한다’는 전통적 사고방식에 익숙하다. 수목장이나 자연장을 설명해도 “무덤도 없는데 어디에 절하냐”는 반응이 나오는 경우가 많다. 또한 일부 종교계에서는 자연장을 ‘비전통적’이라며 거부감을 보이기도 한다. 이처럼 문화적 관습과 종교적 관념이 얽혀 있어 친환경 장례의 확산은 단순히 시설 확충만으로 해결되지 않는다.

셋째는 제도 운영의 일관성과 법적 기준의 모호성이다. 예를 들어 자연장지의 설치 기준, 생분해 유골함의 인증 절차, 사후 관리 방식 등에서 구체적 가이드라인이 부족하다. 이로 인해 민간 사업자가 사업에 뛰어들기 어렵고, 소비자도 어떤 방식이 진짜 친환경인지 판단하기 어렵다. 또 일부 시설에서는 '친환경 장례'라는 이름만 사용하고 실제로는 기존 화장이나 납골을 그대로 진행하는 경우도 있어 소비자 피해로 이어질 가능성도 있다.

마지막으로, 정보 접근성의 부족 또한 큰 문제다. 보건복지부나 지자체 홈페이지를 통해 관련 정보를 찾을 수 있지만, 전문 용어나 복잡한 절차 설명으로 인해 일반 국민이 이해하고 실행하기 어렵다. 특히 중장년층 이상 연령대는 정보 접근력이 떨어져 친환경 장례에 관심은 있어도 실제로 시도하지 못하는 경우가 많다.

 

미래의 변화 전망과 정책 제언

향후 한국의 친환경 장례문화는 점차 확대될 가능성이 높다. 첫 번째 변화는 정부 주도에서 민간 주도로의 이행이다. 지금까지는 대부분의 자연장지와 수목장림이 공공 부문에서 제공되었지만, 최근 몇 년간 민간 장례기업들도 친환경 장례 상품 개발에 관심을 보이고 있다. 이들이 참여하면 서비스 다양화와 품질 향상이라는 긍정적인 효과를 기대할 수 있다. 단, 이를 위한 명확한 가이드라인과 인증 제도, 소비자 보호 장치가 반드시 병행돼야 한다.

둘째는 디지털 기술과 장례문화의 융합이다. 예를 들어 ‘디지털 추모 공간’, ‘AI 영상 추모관’, ‘온라인 수목장 위치 확인 시스템’ 등이 점차 도입되고 있으며, 이러한 기술은 장례 문화를 새로운 형태로 진화시키고 있다. 특히 MZ세대와 같은 젊은 세대는 전통적인 무덤보다는 디지털 기념공간이나 숲을 통한 추모 방식에 더 큰 친숙함을 보이는 경향이 있다. 이는 향후 장례 문화의 패러다임 전환을 예고한다.

셋째는 정책의 일원화와 통합적인 정보 플랫폼 구축이다. 현재 친환경 장례 정보는 보건복지부, 산림청, 환경부, 각 지자체 등으로 흩어져 있어 통합적인 접근이 어렵다. 정부는 이러한 정보를 통합한 ‘친환경 장례 통합 포털’을 구축하고, 장례 준비 단계에서부터 제도 이용, 사후 관리까지 전 과정을 안내할 수 있어야 한다. 특히 모바일 접근성을 강화하고, 고령층을 위한 오프라인 상담 창구도 확대할 필요가 있다.

결론적으로, 친환경 장례는 단순한 장례 방식의 변화가 아니라 ‘삶과 죽음을 바라보는 관점’ 자체의 전환이다. 앞으로는 나의 죽음이 다음 세대에게 부담이 되지 않고, 자연과 함께 숨 쉴 수 있도록 준비하는 문화가 당연한 선택으로 자리 잡을 것이다. 이는 단지 개인의 선택을 넘어, 사회 전체가 지속 가능한 생태적 윤리를 실천하는 하나의 방식이 될 것이다.